Cinocefalo: significato nel glossario
Il cinocefalo è una figura mitica con corpo umano e testa di cane, presente nella cultura antica e ripresa dall’immaginario medievale tra i cosiddetti “popoli mostruosi”.
Nelle chiese e nell’arte sacra la sua importanza non dipende solo dall’aspetto fantastico, ma dal valore simbolico attribuito alla diversità, alla marginalità e alla possibilità di conversione.
Il riferimento diventa particolarmente significativo in rapporto a San Cristoforo, che in alcune tradizioni orientali e medievali conserva tratti collegati al tema dell’uomo-cane, poi trasformati in chiave cristiana.
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è un essere mitico dal corpo di uomo e la testa di canide, può avere dimensioni umane o gigantesche.
I cinocefali e altre creature simili vengono definiti genericamente “popoli mostruosi”; ad essi vengono attribuite caratteristiche negative come l’irrazionalità, l’aggressività e la dissolutezza.
Il mito degli “uomini – cane” è presente in tutte le culture classiche indoeuropee; popolazioni di uomini – cane vengono descritte da diversi autori greci e latini con nomi differenti, collocandoli come abitatori di paesi lontani.
Esiodo, la fonte greca più antica, risalente all’ VIII secolo a. C. li descrive come umanoidi e li considera un’ unica popolazione abitante sulle rive del Mar Nero.
Strabone e Plinio il Vecchio li collocano in Etiopia e Tertulliano afferma che abitano in Persia.
Gli autori medievali occidentali identificano con i cinocefali popoli reali poco conosciuti o ostili come i Saraceni dei quali si dice che guaiscono e abbaiano come i cani.
Affini ai cinocefali sono le divinità egizie di Anubi e Upaut e in questo caso l’uomo – cane assume il significato di tramite fra il mondo dei vivi e quello dei morti, nel quale il defunto nasce a vita nuova.
Il santo cristiano Cristoforo che traghetta Gesù Bambino presenta caratteri comuni sia ad Anubi, sia con i racconti dei cinocefali, infatti nell’ iconografia bizantina è originariamente rappresentato come un gigante simile agli uomini – cane.
Nella figura di San Cristoforo, però, si assiste ad una evoluzione, con il superamento della figura dell’uomo – cane ribaltandone completamente lo “status morale” passando dall’abbrutimento alla conversione. In questo modo viene mitigata l’ ostilità verso i popoli “mostruosi”, accettandoli come parte della creazione e superando la paura del “diverso”. |
 Cinocefalo - Immagine di fantasia - Cinocefalo |
Simbologia: Cinocefalo
Il cinocefalo richiama il tema medievale dell’alterità, cioè della presenza di esseri e popoli collocati ai margini del mondo conosciuto.
La testa animale può alludere a irrazionalità, aggressività, selvatichezza o distanza dalla piena umanità, secondo categorie simboliche proprie della cultura antica e medievale.
Nel contesto cristiano il significato può però mutare: ciò che appare mostruoso o lontano non è necessariamente escluso dalla creazione, ma può essere ricondotto a un percorso di salvezza e conversione.
Nel rapporto con San Cristoforo, il tema assume un valore particolarmente significativo: la diversità fisica o morale viene superata dalla fede, trasformando la figura inquietante in immagine di servizio, protezione e testimonianza cristiana.
Iconografia: Cinocefalo
Nell’iconografia il cinocefalo è riconoscibile per il corpo umano associato a una testa canina, talvolta con dimensioni gigantesche o con atteggiamenti che ne accentuano il carattere selvaggio.
La figura può comparire nell’immaginario medievale legato ai popoli mostruosi, ai margini del mondo conosciuto, oppure in relazione a narrazioni agiografiche particolari.
Il caso più rilevante per l’arte cristiana è il collegamento con San Cristoforo, che in alcune tradizioni orientali viene rappresentato o descritto con caratteri cinocefali.
Nelle immagini occidentali più diffuse, San Cristoforo perde normalmente l’aspetto dell’uomo-cane e viene raffigurato come un gigante che porta Gesù Bambino sulle spalle, con bastone e attraversamento del fiume.
La presenza o il richiamo del cinocefalo, quando documentabile, va quindi interpretata con cautela: non sempre indica una raffigurazione letterale dell’uomo-cane, ma può segnalare la memoria di tradizioni più antiche legate alla trasformazione morale del santo.
Scheda curata da Giancarla Rosso e Marco Actis Grosso
