San Sebastiano
Agiografia e Iconografia
delle chiese Romaniche, Gotiche e Rinascimentali
di Piemonte e Valle d'Aosta

Chi è San Sebastiano: la storia tra leggende e realtà

Narbona, 256 – Roma, 20 gennaio 288
Secondo Arnobio il Giovane (intorno al 432) era nativo di Narbona, in Gallia (o secondo altre fonti di Milano), tribuno delle guardie pretoriane, fu gradito a Diocleziano ne periodo in cui faceva parte delle guardie imperiali.
Fu martirizzato all'epoca della persecuzione di Diocleziano, nel 304; accusato di convertire al cristianesimo i suoi commilitoni e i prigionieri, venne condannato a venir trafitto dalle frecce, legato al tronco di un albero in aperta campagna.
I soldati, come si legge nella Legenda Aurea di Jacopo da Varagine, «gliene tirarono tante che quasi sembrava un riccio».
Nonostante le atroci sofferenze non morì, ma fu salvato e curato dalla matrona romana Irene; invece di fuggire fu nuovamente arrestato, morì infine flagellato, e il suo corpo venne gettato nella cloaca di Roma per impedirne il culto.
«Ma la notte seguente» scrive ancora Jacopo da Varagine, «San Sebastiano apparve a santa Lucina, rivelò dove era il suo corpo e ordinò che fosse seppellito accanto ai resti degli apostoli, e così fu fatto.»
La sua salma fu poi deposta nella basilica romana a lui intitolata.
È però soprattutto il primo dei supplizi, quello delle frecce, a essere rimasto nell'immaginario e a venir rappresentato con maggior frequenza nell'iconografia.
Alla sua popolarità contribuì notevolmente una leggendaria Passio della metà del V secolo, che si attribuiva erroneamente a sant'Ambrogio ma che fu scritta da Arnobio il giovane.