La simbologia del leone come simbolo di San Marco deriverebbe della tradizione secondo cui un angelo sotto l'aspetto di leone con le ali avrebbe predetto a Marco che avrebbe trovato la pace nella laguna.
Secondo i bestiari medievali il leone dorme con gli occhi aperti, per questo è simbolo di vigilanza ed è per questo che troviamo i leoni, spesso stilofori, all'ingresso delle chiese.
Viene raffigurato con una folta criniera per distinguerlo dalla leonessa e dal leopardo.
Nei bestiari medievali viene presentato sia come “re degli animali” (rex animalium) che come “re delle bestie selvatiche” (rex bestiarum) e per questo talvolta porta una corona in testa.
Ha paura di un solo animale: il gallo bianco.
Dal punto di vista simbolico è un animale ambivalente: può essere il leone buono o il leone cattivo.
Nell’antico testamento il leone cattivo è il più frequente: incarna le forze del male, è simbolo di animale pericoloso, crudele, brutale, scaltro, empio. È simbolo degli uomini che vivono nel peccato.
Nel nuovo testamento è un simbolo ambivalente, talvolta rappresentato come creatura infernale, talvolta come animale coraggioso, il suo ruggito è espressione della parola di dio.
Nella Genesi è simbolo della tribù di Giuda, la più potente di Israele e per questo è talvolta associato a Cristo.
Anche per i padri della chiesa ha un valore ambivalente, per Agostino negativo, per altri positivo.
In positivo: vigilanza, autorità, giustizia forza, generosità
In negativo mondanità.
Anche simbolo di Cristo che nella tomba non dorme ma aspetta di risorgere.
Simbolo di Dio che tiene sempre gli occhi aperti e difende gli uomini dal male.
Nemico della scimmia, creatura diabolica.
Il leone inseguito che cancella le proprie tracce con la coda è Gesù che nasconde la propria natura divina incarnandosi nel ventre di Maria, diventando uomo in segreto per ingannare il diavolo.
Il leone che risparmia un nemico sconfitto è il signore che risparmia il peccatore pentito.
Uomo che cavalca un leone: dominio delle passioni.
In positivo: simbolo cristologico; la forza della Parola, le ali l'elevazione spirituale.
Due leoni: doppia natura di Cristo.
Contrapposti con le code che formano un cuore: amore per l’uomo.
Leoni stilofori all'ingresso: leoni di giustizia, simbolo cristologico, spesso uno aggressivo e uno protettivo
Leone che cancella le tracce con la coda: Cristo che nasconde agli uomini la natura divina.
Leone che dorme ad occhi aperti: il Salvatore che sulla croce dormiva, ma la natura divina vegliava.
Leone che soffia sui cuccioli per rianimarli: Cristo resuscitato dal padre.
San Marco.
